化学を用いて人工的に生み出した色が化学染料で、この染料を用いて染める方法が化学染です。化学染料は１８５６年にイギリス人のウィリアム・ヘンリー・パーキン（William Henry Perkin）によって、コールタールから科学的に抽出したアニリンを使い、紫色を生み出したのが最初です。ですからこの時（１８５６年）以前の織物には、一切化学染のものは存在しないということになります。
【化学染の特徴】
化学染の主な特徴には以下のようなものがあります。
- 一定の色に染めることができる
- 安価である
- 染めに技術を要しない
- 短時間で染めることができる
- 草木では出せない色（蛍光色など）を生み出すことができる
- 年月を経るにつれて退色するが、汚らしい色になる
- 草木染に比べ、きつく・明るすぎる色合いになり、見ていると疲れてくる
その理由は長く使っていくうちに、その色のきつさに疲れてしまい、嫌気がさしてくるためなのです。また化学染も草木染と同じく退色しますが、その際草木の退色とは違い、非常に汚らしい色合いになってしまうこともその理由です。
世界的に見ても草木染が圧倒的に支持されており、化学染料は所詮人間の生み出した幻想に過ぎず、天然のものにははるかに及びません。ちなみに化学染料が開発された当初は非常に高価なものでした。そのため、当時は逆に化学染のものが草木染のものより珍重されたのです。
しかし、技術の発達とともに化学染料の価格は下がり、生産コスト面から言うと草木染とついに逆転してしまったのです（草木染は天然の素材を原料としているため原材料はほとんどゼロですが、手間が掛かることと、染めの技術を有する熟練者が必要であることから、逆にコストが高くなってしまったのです）。
